세계경제포럼의 창립자인 클라우스 슈밥 회장은 “제4차 산업혁명은 물리학, 생물학, 디지털 분야의 기술이 융합하면서 정치·경제·사회 시스템에 새로운 능력을 부여하고 극적인 충격을 주는 것을 의미한다”고 언급했다.

지금까지 세계는 18세기 이후 3차에 걸쳐 산업혁명을 경험했는데, 이는 경제·정치·사회·문화·예술 등 우리 생활과 사회의 모든 분야에서 상당한 변화를 가져왔다.

제1차 산업혁명이 물을 활용한 증기기관의 발명으로 생산의 기계화가 시작됐던 시기라면, 제2차 산업혁명 시기에는 전기를 활용한 대량생산 체제가 구축되고 노동의 분화가 이루어졌으며, 제3차 산업혁명 시기에는 컴퓨터를 활용한 정보화와 자동화 시스템이 구축됐다.

제4차 산업혁명은 빅데이터 분석, 인공지능, 로봇공학, 사물인터넷, 무인 운송 수단(무인 항공기, 무인 자동차), 3차원 인쇄, 나노 기술 등과 같은 새로운 기술 혁신이 나타나고 심회되는 시기로, 이들 기술들은 사회의 생산성을 비약적으로 높이고 재화의 운반 비용을 줄이며, 새로운 시장을 창출하고 궁극적으로는 많은 사람들의 소득과 삶의 질을 높일 것으로 예상된다.

이외에도 노동과 자본 시장에도 변화가 생겨 단순 노동과 자본보다는 재능과 기술이 생산요소를 대표하게 될 것이고, 수요와 공급을 연결하는 플랫폼이 사업의 핵심으로 등장하게 될 것이며, 정부의 운영 방식이나 조직의 변화도 예상된다. 이는 현재의 많은 일자리를 없애는 한편 수많은 새로운 일자리를 만들어 낼 것이다.

포럼에 따르면 기술융합을 통한 4차 산업혁명은 생산력을 제고하고 생산비용을 크게 낮춰 소득과 삶의 질을 향상시킬 수 있다. 실제 우리는 스마트폰 하나로 각종 결제와 예매를 진행할 뿐만 아니라 쇼핑과 문화생활도 즐기고 있다.

그러나 제4차 산업혁명으로 바뀔 미래가 항상 좋을 수만은 없다. 앞으로 노동시장은 고기술·고임금과 낮은 기술·낮은 임금 간의 격차가 점점 벌어질 것으로 보이며, 로봇과 인공지능의 발달 역시 편의의 향상과 동시에 수많은 일자리를 없애 부의 불평등을 야기할 수 있다는 지적도 제기되고 있다.

제4차 산업혁명의 발전에 따른 준비가 소홀하다면 1811년∼1817년 영국의 중부·북부의 직물공업지대에서 기계 파괴운동인 러다이트운동이 일어났던 것처럼, 일자리의 소실로 인한 고용 불안으로 우리 사회가 부담해야 할 몫도 커질 수 있다. 러다이트운동은 산업혁명으로 인한 경제불황, 임금하락, 고용감소, 실업자 증가 때문에 일어났다.

그렇다면 제4차 산업혁명에 대해 준비하고 따라가고 나아가 이끌어가려면 어떻게 해야 할까?

진부한 이야기일지 모르지만 사람을 준비해야 한다. 사회 일각에서는 앞으로의 시대가 창의성을 요구한다고 주장하고 있다. 이들은 이제까지의 교육이 대량생산을 위한 상명하복식의 인재를 키우는 데 초점이 맞춰져 있었다면서, 앞으로는 개인의 창의성을 키우기 위한 교육이 필요하다고 강조하고 있다.

과연 어떤 교육이 창의성을 키울 수 있을까? 영국의 코딩 교육이 하나의 방법으로 제시될 수 있을 것이다. 영국 정부는 디지털에 대한 역량 배양을 위해 2014년 9월부터 전국 초등학교 정규 교과목에 코딩 수업을 포함시켰다. 5살 때부터 간단한 프로그램을 제작하고 시험하는 것은 물론, 디지털 데이터를 검색하고 구성하는 방법을 배우게 되는 것이다. 그리고 11살부터는 실제 프로그래밍언어를 외국어 교육 같은 개념으로 배우게 된다.

하지만 코딩 교육 등을 비롯해서 창의성을 위한 교육만으로 충분한 것일까? 아는 만큼 보인다는 말이 있다. 창의성을 키우는 교육도 좋지만 기본 토대를 다지는 것도 소홀히 할 수는 없다. 구슬이 서말이라도 꿰어야 보배라는 속담처럼, 컴퓨터나 인공지능, 빅데이터 등으로 대변되는 지식의 집적체에서 필요한 정보를 찾아내고 가공하고 활용할 수 있는 방법을 알아야 할 것이다.

한편, 우리 정부도 2016년 ‘제4차 산업혁명에 대응한 지능정보사회 중장기 종합대책’을 발표한 바 있으며, 대통령 직속 4차산업혁명위원회가 「4차산업혁명위원회의 설치 및 운영에 관한 규정」에 의해서 설립돼 활동하고 있다.

종합대책에서는 △기술 산업 중심의 정보화를 넘어 교육·고용·복지 등 사회 정책을 포괄한 국가적 대비책 마련 필요 △지능정보기술의 확보, 관련 산업의 육성 및 서비스 고도화 필요 △인간의 새로운 역할과 윤리 정립, 인간과 로봇이 공존하는 유연한 사회구조로 재편해 나갈 필요 △혁신적 변화에 대응한 중장기 관점의 대응 전략을 마련할 필요 등을 제기했다.

마찬가지로 의료와 제약 분야도 제4차 산업혁명의 흐름을 피해 갈 수는 없다. 지금 이 시점에서도 민관의 많은 연구기관들과 병원의 연구센터들 그리고 국내외 제약 회사들이 승자 독식이 예상되는 제4차 산업혁명의 흐름에서 앞서 나가기 위해 노력하고 연구하고 있다. 이들이 인공지능, 클라우드, BigData, IoT, 로봇, 가상현실, 3D printing 등 혁신적인 기술들을 연구하고 융합해 새로운 표준과 패러다임을 제시할 수 있기를 바란다.